Территория, именуемая в наше время Нагорным Карабахом, входила в состав Карабахского ханства, которое по Кюрекчайскому договору от 14 мая 1805 года перешло под покровительство Российской империи.

Нагорный Карабах включал в себя Карабахское нагорье, расположенное между горными хребтами: Карабахским - на востоке и Зангезурским - на западе, а также область предгорий Карабахского хребта, отделявшую Верхний Карабах от степных пространств низменного нижнего Карабаха.

Именно в области предгорного Карабаха, населенного преимущественно армянами, в 1923 году и была образована НКАО. Во времена царской России территории, позже вошедшие в состав НКАО, были разделены между Шушинским (большей частью), Джеванширским, Джебраильским и Зангезурским уездами.

После ликвидации в 1822 году Карабахское ханство было преобразовано в провинцию во главе с русским комендантом. После ликвидации в 1840 году комендантской системы территория Карабахской провинции была включена в состав Шушинского уезда в составе Каспийской области.

Позже, в 1846 году, провинция вошла в состав Шамахинской, а в 1859 году в состав Бакинской губерний.

В 1861 году из состава Шушинского уезда был выделен Зангезурский уезд.

В 1867 году территории обоих уездов вошли в состав Елизаветпольской губернии.

В 1883 году из состава Шушинского уезда были выделены Джебраильский (в период 1905-1918 годов называвшийся Карягинским уездом) и Джеванширский уезды.

Таким образом, накануне распада Российской империи территория бывшего Карабахского ханства была разделена на 4 уезда.

Общая численность населения этих уездов и их площадь на основе данных Кавказского календаря от 1 января 1916 года указана в таблице, приведенной ниже.

После образования Азербайджанской Демократической Республики территория Карабаха в составе 4 уездов была включена в состав Карабахского генерал-губернаторства, образованного в январе 1919 года и находившегося под юрисдикцией АДР.

Таким образом, впервые с 1822 года название Карабах вновь приобрело административно-политическое значение.

В соглашении от 22 августа 1919 года между правительством Азербайджанской Республики и армянским населением Нагорного Карабаха термин «Нагорный Карабах» впервые употребляется в политическом смысле, и данная территория признается частью территории Азербайджанской Республики.

Кроме того, в документе конкретно указываются территории, которые составляли часть Нагорного Карабаха, населенную армянами, а именно Дизак, Хачен, Варанда и Джераберт [1].

После падения АДР в апреле 1920 года в границах бывшего губернаторства декретом Азербайджанского ревкома от 18 мая 1920 года был создан Карабахский ревком с центром в Шуше [2]. Нагорный Карабах находился под юрисдикцией именно данного ревкома. При председателе ревкома имелась должность заместителя, которую занимал армянин А.Каракозов, фактически курировавший армянскую часть Нагорного Карабаха.

Новая крупная перекройка границ Карабаха произошла после того, как 7 июля 1923 года АзЦИК принял декрет об образовании в составе Азербайджанской ССР армянской автономной области в Нагорном Карабахе (АОНК).

Однако процесс окончательного определения границ автономной области затянулся на целых полтора года, поскольку в Нагорном Карабахе армянское население не проживало компактно. Из низменной части Карабаха были образованы Курдистанский, Джебраильский и Агдамский уезды [3].

В июле 1923 года состоялось заседание комиссии по выработке положения об Автономной области Нагорного Карабаха и определения границ между низменным и горным частями Карабаха, а также АОНК и Курдистаном. Решением данной комиссии в основу положения Автономной области Нагорного Карабаха легло положение о губернских исполкомах 1923 года. В состав Автономной области Нагорного Карабаха было передано в общей сложности 169 селений Джеванширского, Шушинского и Губадлинского уездов, причем не только армянских, но и азербайджанских [4].

Данный факт в корне противоречил декрету АзЦИКа от 7 июля 1923 г., согласно которому «автономия предоставлялась лишь армянской части Нагорного Карабаха».

16 сентября 1923 г., согласно постановлению Президиума ЦК, в Карабах выезжает комиссия в составе И.Довлатова, М.Багирова и Э.Ханбудагова для расследования положения дел в регионе. Позже в докладной записке по результатам проведенной работы от 8 октября 1923 г. в ЦК АКП (б) М.Дж.Багиров писал:

«В районе Ханкенди, Шуша и Абдалар находится ряд мусульманских (азербайджанских) селений: Халфалы, Зарыслы, Мусульманлар и ряд других с числом населения до 8000 душ, которыми гораздо легче управлять с Абдалар, чем с Ханкенди. Только потому, что среди этих мусульманских (азербайджанских) сел находится село Каладараси с числом населения около 1150 душ-армян, весь этот район присоединили почему-то к Ханкенди, плюс к этому и Шушу с числом населения около 10 000 душ, тоже мусульман (азербайджанцев).

В Джеванширском уезде среди трех десятков мусульманских (азербайджанских) сел находится одно армянское селение, почему-то через голову этих мусульманских (азербайджанских) сел присоединили к Ханкенди».

Как видно из отчетов комиссий, армянам, постоянно жаловавшимся на малоземелье, передавались даже территории мусульманских (азербайджанских) кладбищ. Местности, где одно армянское село находилось в окружении многочисленных мусульманских (азербайджанских) сел, также передавались в подчинение Ханкенди [5].

Таким образом, границы Автономной области проводились путем искусственного соединения расположенных в Карабахе армянских селений, в результате чего находившиеся между ними азербайджанские селения также включались в состав автономии.

На заседании комиссии по разрешению вопросов, связанных с выделением АОНК, 13 июня 1924 г. было принято решение поручить Наркомату земледелия к 1 июля провести землеустроительные работы в целях определения свободных земельных фондов Карягинского и Агдамского уездов. Данную работу планировалось провести таким образом, чтобы свободные земельные фонды были переданы АОНК.

На заседании комиссии от 16 июля 1924 г. была рассмотрена спорная между Агдамским уездом и АОНК местность Хонашен. Здесь издревле находились азербайджанские селения Ходжалан, Ходжалы, Муганлы и др. Во время резни все эти селения были разорены, а население разбежалось. В результате данные территории были заняты армянами из совершенно других селений, не имеющих ничего общего с местностью Хонашен. Однако комиссия не стала вдаваться в эти «мелочи» и решила уступить местность АОНК [6].

Согласно «Положению об Автономной области Нагорного Карабаха», опубликованному 26 ноября 1924 г., из Шушинского уезда в АОНК были переведены г. Шуша и Ханкенди, а также 115 селений, из Джеванширского уезда - 52 селения, из Карягинского - 30 селений, из Губадлинского уезда – селение Каладараси [7].

Таким образом, по сравнению с положением от июля 1923 года число переданных АОНК селений возросло со 169 до 198.

Как следует из информации Азербайджанского статистического комитета за 1924 год, число таких населенных пунктов к этому времени превысило 200 [8].

Азербайджанский статистический комитет, учитывая административно-территориальное деление тех или иных районов, на основе материалов сельскохозяйственной переписи 1921 г. провел учет площади этих территорий, изучив их национальный состав и прочие вопросы.

Согласно этим данным, из исторических территорий Карабаха (на основе границ ханства), включая Автономную область Нагорного Карабаха (4160,5 км2.) [9] в составе Азербайджана осталось около 16 тысяч км2. Однако факты подтверждают, что вопреки официальным документам территория Автономной области Нагорного Карабаха непрерывно расширялась, и по данным на 1 января 1933 года составляла уже 4431,7 км2 [10].

Естественно, за счет новых населенных пунктов шло изменение численности и этнического состава населения автономии. Границы области были определены таким образом, чтобы обеспечить неоспоримое большинство армянского населения.

По переписи 1926 года территория АОНК состояла из двух городов – г. Шуша и Степанакерта (до 1923 года - Ханкенди) и 5-ти районов – Шушинского, Варандинского, Джерабертского, Хаченского и Дизакского.

После районирования 1930 года территория ликвидированного Варандинского района была распределена между образованным Мартунинским и Шушинским районами.

Территория ликвидированного Хаченского района была передана в состав созданного Степанакертского района.

Таким образом, АОНК была разделена на 5 районов: Джераберт, Мартуни, Шуша, Дизак, Степанакерт (Ханкенди).

После принятия Конституции СССР 1936 года АОНК была переименована в НКАО.

В 1939 году Дизак был переименован в Гадрут, а Джераберт - в Мардакерт (ныне - Агдере).

В 1963 году Шушинский район был ликвидирован и включен в состав Степанакертского района.

В 1965 году Шушинский район был вновь восстановлен.

В 1978 году из состава Степанакертского района был выделен 6-й район НКАО - Аскеранский. Данное административное деление НКАО сохранялось вплоть до ее ликвидации решением Верховного Совета Азербайджанской Республики от 26 ноября 1991 года.

Данным решением также были возвращены исторические названия городам Степанакерт (Ханкенди), Мардакерт (Агдере), Мартуни (Ходжавенд).

Соответственно, Мартунинский район был переименован в Ходжавендский, а Мардакертский район – в Агдеринский.

Были упразднены Аскеранский и Гадрутский районы, образован Ходжалинский район с центром в городе Ходжалы, в состав которого была передана территория упраздненного Аскеранского района.

Территория упраздненного Гадрутского района перешла в состав Ходжавендского района.

Города Ханкенди и Шуша получили статус городов республиканского подчинения, а Агдеринский, Ходжавендский, Ходжалинский и Шушинский районы - районов республиканского подчинения [11].

13 октября 1992 года решением Верховного Совета Азербайджана Агдеринский район был ликвидирован, а территория распределена между Кяльбаджарским, Тертерским и Агдамским районами.